Le musée Pitt Rivers de l'université d'Oxford a restitué lundi 9 novembre 2026 les restes humains ancestraux de quelque 39 personnes Naga, essentiellement des crânes, à une délégation venue du Nagaland, Éat du nord-est de l'Inde.
Près de 30 membres de la communauté Naga ont fait le déplacement pour cette cérémonie qualifiée d'historique par les deux parties. Selon Senenews, qui rapporte l'information, l'événement marque une étape dans la redéfinition des relations entre les musées européens et les peuples autrefois colonisés.
Un moment solennel après six ans de discussions
La directrice du musée, Laura Van Broekhoven, a parlé d'un « moment solennel » aboutissant de longues négociations. Elle a indiqué à l'AFP que les deux parties travaillent ensemble sur ce dossier depuis six ans. Le chef tribal Thejao Vihienuo, 73 ans, président de l'organisation publique représentant la tribu Angami, s'était déjà rendu à Oxford l'an dernier pour avancer les échanges.
« Nous allons leur permettre de reposer dans le respect », a déclaré M. Vihienuo, drapé dans un châle traditionnel. Les chefs tribaux Naga se sont unis pour mener à bien cette restitution et envisagent d'inhumer les restes ensemble, au sein d'un mémorial commun.
Des crânes pris lors d'expéditions punitives
On ignore la date exacte de la mort des personnes concernées, mais on sait que ces restes ont été acheminés à Oxford entre 1910 et 1940 environ. La plupart ont été collectés par deux administrateurs coloniaux britanniques qui étaient également anthropologues.
Le musée le reconnaît sur son propre site : ces restes ont été « fréquemment confisqués lors d'expéditions militaires punitives, plutôt que volontairement cédés ». Le vocabulaire officiel dit donc clairement ce qui s'est passé : des pillages sous couvert de science.
« La manière dont ces restes humains ont été soustraits à notre terre soulève bien des interrogations », a souligné M. Vihienuo.
« Je doute fort que quiconque ait voulu offrir en cadeau à quelqu'un le crâne de son père ou de son grand-père. »
Lors de son séjour, la délégation Naga a rencontré des descendants de l'un de ces anthropologues, un face à face lourd de symboles pour une communauté qui réclame depuis des années la dignité de ses ancêtres. TV5MONDE qualifie la restitution d'historique, un terme partagé par le chef tribal et la directrice du musée.
Une collection Naga de plus de 6 000 objets
Le musée Pitt Rivers, fondé au XIXe siècle, conserve au total plus de 6 000 objets de la culture Naga, soit la plus grande collection au monde. Il garde encore aujourd'hui environ 2 700 restes humains dans ses réserves, selon Mme Van Broekhoven.
Ces objets « ont été collectés à une époque où l'éthique et les mentalités étaient différentes, une démarche qui, avec le regard d'aujourd'hui, ne va pas sans poser problème », a reconnu la directrice. Il faut rappeler un fait tardif : le musée n'a retiré l'ensemble des restes humains de ses expositions qu'en 2020, bien après d'autres institutions comparables.
Le Pitt Rivers a déjà remis des restes humains à des communautés indigènes en Australie, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis. Boursorama relève que cette nouvelle restitution s'inscrit dans un mouvement plus large qui pousse les ex-puissances coloniales à réexaminer l'acquisition d'objets pris à d'autres cultures.
Une leçon pour l'Afrique et pour le Sénégal
Ce précédent nous concerne directement. Plusieurs pays et communautés ont demandé ces dernières années la restitution d'objets et de restes humains acquis par les ex-puissances coloniales britanniques ou françaises. La France s'est dotée de plusieurs lois facilitant ces restitutions, dont une en 2023 sur les restes humains dans les collections publiques. Dans ce cadre, elle a remis à Madagascar en 2025 trois crânes de victimes d'exactions coloniales conservés au Muséum d'Histoire naturelle de Paris.
Le Sénégal, puissance culturelle et diplomate du continent, suit ce dossier avec l'attention qu'il mérite. L'épisode d'Oxford démontre qu'aucune collection issue de la colonisation n'est à l'abri du réexamen. Ce qui a été pris peut être rendu, pourvu que la demande soit portée avec unité et détermination, comme l'ont fait les tribus Naga en s'unissant pour obtenir gain de cause.
Citoyens, restons vigilants. Derrière chaque vitrine d'un musée européen se cache parfois une histoire de violence coloniale que le temps n'efface pas. Le Singulier rappelle que les Naga espèrent, après six ans de discussions, que ce geste ouvre la voie à d'autres restitutions. L'exigence de justice ne connaît pas de prescription quand il s'agit de la dignité des peuples.
Questions fréquentes
Combien de restes humains Oxford a-t-il restitués aux Naga ?
Le musée Pitt Rivers a remis les restes d'environ 39 personnes, essentiellement des crânes, à une délégation d'une trentaine de membres de la communauté Naga, le 9 novembre 2026.
Comment ces restes étaient-ils arrivés à Oxford ?
Ils ont été acheminés entre 1910 et 1940 environ, principalement par deux administrateurs coloniaux britanniques également anthropologues. Le musée reconnaît qu'ils ont souvent été confisqués lors d'expéditions militaires punitives.
Que vont faire les Naga de ces restes ?
Les chefs tribaux envisagent d'inhumer les restes ensemble, au sein d'un mémorial commun, afin de permettre aux ancêtres de reposer dans le respect.